O Futuro do March Madness: Será Este o Fim da Era TNT?

Bem-vindo de volta ao “The Needle”, uma coluna focada em audiências do Sports Media Watch, onde analisamos os números, contextualizamos os dados e discutimos as tendências mais amplas na medição e na visualização de televisão.

O sábado da Final Four marcou o décimo aniversário da Turner Sports transmitir pela primeira vez a final do campeonato nacional de basquete masculino da NCAA. Villanova contra North Carolina em um jogo histórico na TBS, TNT e truTV, um marco verdadeiro na história da divisão esportiva que começou com o beisebol do Atlanta Braves há três décadas. Na época, foi a final de campeonato nacional com a menor audiência já registrada.

Uma Década de Parceria: CBS e TNT Sports

Dez anos depois, TBS, TNT e truTV apresentaram a Final Four masculina da NCAA exclusivamente pela oitava vez. Mas será que esta foi a última? Dada a incerteza em torno do futuro da TNT Sports, é impossível saber exatamente como a cobertura do torneio de basquete masculino da NCAA se parecerá nos próximos anos.

Se a aquisição da Warner Bros. Discovery pela Paramount for aprovada pelos órgãos reguladores sem alterações, CBS e TNT Sports poderão estar sob o mesmo guarda-chuva a tempo do torneio do próximo ano. Talvez uma entidade combinada mantenha o status quo, até mesmo com os mesmos locutores e gráficos. Ou talvez aproveite a oportunidade para fazer mudanças substanciais.

CBS e TNT Sports têm sido parceiras no torneio de basquete masculino da NCAA por 15 anos, e esse acordo veio com compromissos. A CBS transmitiu o torneio sozinha por 20 temporadas consecutivas, de 1991 a 2010, mas, no final desse período, o preço havia ficado tão alto para a rede – considerando os padrões econômicos da época – que ela até mesmo entrou em contato com a ESPN para transferir os anos restantes de seu contrato.

Quando a NCAA optou por sair de seu acordo de direitos após o torneio de 2010, não havia como a CBS manter os direitos sem que a Turner Sports entrasse em cena para cobrir mais da metade do custo em um lance conjunto. E, juntos, o lance da CBS e da Turner foi suficiente para derrotar a ESPN.

Por Que a TNT Entrou na Jogada?

Essa história de fundo pode explicar por que as redes Turner Sports conseguiram uma fatia da Final Four e do Campeonato Nacional. Fazia sentido para a então Time Warner querer os maiores jogos na TV a cabo, pois não tinha uma rede de transmissão, deixando TBS, TNT e truTV como suas maiores plataformas (pelo menos no que diz respeito aos esportes). Como pagou mais da metade da taxa de direitos – e foi a única razão pela qual a CBS manteve o torneio em vez de perder os direitos para a ESPN – era compreensível que tivesse poder de barganha.

Não há dúvida de que a CBS preferiria transmitir esses jogos todos os anos, e o contrato inicial não deu à Turner a oportunidade de transmitir os eventos até 2016 – mais de cinco temporadas no contrato. Quando a Turner acionou uma opção em seu contrato permitindo que ela transmitisse a Final Four e o jogo do título dois anos antes, em 2014, as partes concordaram com um aparente compromisso em que a Turner receberia as semifinais em ambos os anos e a CBS manteria o jogo do título.

Quando chegou a hora de estender o acordo, houve relatos de que a CBS e a Turner discutiriam a possibilidade de tornar esse acordo permanente, mas aparentemente não houve progresso – e, em vez disso, as redes Turner transmitiram tanto a Final Four quanto o Campeonato Nacional a cada dois anos por uma década (exceto, é claro, em 2020).

O Cenário Atual e o Futuro da Transmissão

Dado o exposto, pode-se dizer que, se a CBS tivesse alguma escolha, sempre transmitiria a Final Four e o jogo do título. E se a Paramount adquirir a Warner Bros. Discovery e a TNT Sports for combinada com a CBS Sports, a CBS terá a única escolha.

Existem razões pelas quais a Paramount pode optar por manter a TBS, TNT e truTV transmitindo a Final Four e o Campeonato Nacional, ou pelo menos parte deles, até o final de seu contrato em 2032. Em primeiro lugar, não faz sentido adquirir um conjunto de redes a cabo e, em seguida, despojá-las de programação, especialmente considerando que a TNT Sports tem enfrentado percepções de declínio desde que perdeu os direitos da NBA.

As redes ainda têm contratos com distribuidoras de TV a cabo que precisam ser cumpridos – e renovados. Pode-se argumentar que a Paramount terá um incentivo para garantir que mantenham pelo menos uma parte dos maiores eventos.

E, embora a CBS seja obviamente a maior plataforma para o torneio, as redes TNT Sports estão cumprindo seu papel. Até as finais regionais, a audiência do torneio na TNT (3,1 milhões) e na TBS (2,7 milhões) aumentou 30% e 21%, respectivamente, em relação ao ano passado. A CBS estava tendo uma audiência maior do que essas duas redes combinadas, mas sua audiência aumentou apenas 4% em relação ao ano anterior. (A truTV ficou em último lugar com 1,60 milhão para seus jogos, um aumento de 1%).

Pode-se argumentar que as redes TNT Sports são a força motriz por trás da classificação deste ano como o torneio mais assistido desde 1993, com uma média de 10,3 milhões de espectadores por janela. (Observe que a Nielsen começou a incluir visualização fora de casa em suas estimativas apenas em 2020, começou a fazê-lo em 100% dos mercados um ano atrás e está a poucos meses de uma nova metodologia que combina seu painel tradicional com “Big Data” de smart TVs e decodificadores. Essas mudanças geralmente distorcem as comparações com anos anteriores.)

O Impacto da Transmissão e o Futuro da TNT

Em última análise, a televisão a cabo, mesmo em seu auge, geralmente não consegue igualar os níveis de transmissão. E a transmissão, em seu ponto mais baixo, geralmente supera a TV a cabo. A chave para o futuro da transmissão do March Madness pode estar na decisão da Paramount em relação ao futuro da TNT Sports.

Links úteis:

• Nielsen – Dados e métricas de audiência.
• Sports Media Watch – Análise e notícias sobre a indústria de mídia esportiva.