Zhang Mingyang: O Desafio Final de Anthony Smith em sua Aposentadoria no UFC

A carreira de um lutador é uma montanha-russa de altos e baixos, triunfos e adversidades. Para Anthony Smith, conhecido carinhosamente como ‘Lionheart’, essa jornada está prestes a chegar ao fim. Após mais de uma década dedicando sua vida ao octógono, o respeitado veterano dos meio-pesados do UFC se prepara para sua última dança, e o nome do adversário que ficará marcado como seu último é o do ascendente Zhang Mingyang.

A decisão de pendurar as luvas não veio de repente. Smith, que fará 37 anos em breve, vivenciou uma vida inteira de sacrifícios e superações desde que começou a lutar profissionalmente em 2008. Ele enfrentou alguns dos nomes mais temidos do esporte, incluindo uma disputa de título contra o lendário Jon Jones, e colecionou vitórias memoráveis sobre veteranos como Rashad Evans, ‘Shogun’ Rua, Volkan Oezdemir e Alexander Gustafsson. Paralelamente, lidou com tragédias pessoais, uma tentativa de invasão domiciliar e as inevitáveis lesões que acompanham uma carreira de lutas. Mesmo diante de tudo, a resposta para um chamado do UFC era quase sempre ‘sim’.

O Catalisador para o Adeus: Uma Perda Dolorosa

O verdadeiro ponto de virada, o sinal de que era hora de parar, veio com a perda de seu treinador, amigo e mentor de longa data, Scotty Morton, que faleceu aos 47 anos no final do ano passado. “Quando Scotty morreu, mudou todo o jogo para mim”, revelou Smith. A relação de quase 20 anos com Morton era mais profunda do que a de um simples treinador; era uma fraternidade escolhida, um elo que moldou não apenas o lutador, mas o homem.

Smith chegou a lutar logo após a morte de Morton, contra Dominick Reyes, em uma performance compreensivelmente afetada pela dor. Muitos esperavam que ele se aposentasse ali, no octógono de Las Vegas. Mas ‘Lionheart’ tinha mais uma luta em si, mais uma oportunidade de sair de seus próprios termos.

O Desafio Zhang Mingyang: Uma Luta de Despedida Inconvencional

E assim, surgiu o nome de Zhang Mingyang. O talentoso lutador chinês representa a nova safra de talentos na divisão, um teste final intrigante para o veterano. Smith não escolheu Zhang; a luta foi oferecida, e ele, fiel à sua natureza, aceitou o desafio. “Eles ligaram e eu disse sim. É assim que funciona”, explicou Smith, demonstrando a mentalidade de sempre estar pronto para o que vier.

Smith entende o jogo. Vencer um nome estabelecido como o seu impulsionaria a carreira de Zhang. Mas ele também confia em sua própria resiliência e experiência. “Nenhum dos jovens me venceu ainda”, afirmou, destacando sua capacidade de absorver a pressão inicial que muitos prospectos trazem. “Não é como se ele fosse me ‘apagar’ no primeiro round. Sou provavelmente um dos poucos caras que podem aguentá-lo pelos seus cinco minutos mais difíceis. E depois disso, veremos o quão bom ele realmente é.” É uma análise fria e pragmática, típica de alguém que também se tornou um respeitado analista de MMA.

Pronto para o Próximo Capítulo

Apesar da faísca competitiva, Smith garante que está em paz com a decisão de se aposentar. A “coceira” para lutar ainda existirá, mas a vontade de abraçar o próximo capítulo da vida é maior. Ele quer se dedicar integralmente à sua carreira de comentarista, passar mais tempo com a esposa e filhas, e talvez explorar novos hobbies, como mergulho autônomo – algo que seu saudoso treinador talvez não aprovasse tanto, brinca Smith.

Scotty Morton, aliás, sempre quis que Smith se aposentasse antes. “Ele estava pronto para eu parar três lutas atrás”, relembrou Smith. Mas a hora só chegou agora. E essa hora será logo após encarar e testar a força e o talento de Zhang Mingyang no octógono.

A luta final de Anthony Smith contra Zhang Mingyang está marcada para o evento UFC Fight Night: Machado Garry vs Prates, em 26 de abril de 2025, em Kansas City. Será a conclusão de uma carreira notável, cheia de lutas espetaculares e uma demonstração constante de coração e resiliência. Zhang Mingyang terá a oportunidade de se destacar ao ser o adversário final de uma lenda do esporte, enquanto Smith busca deixar tudo o que lhe resta no octógono pela última vez.