Megaterremoto Iminente na Costa Oeste dos Estados Unidos: Como a Falha de Cascadia Pode Mudar o Litoral para Sempre

A sombra de um evento sísmico catastrófico paira sobre a costa oeste dos Estados Unidos. Um novo estudo alarmante, publicado na prestigiada revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), reacendeu o debate sobre o potencial de um megaterremoto na temida Falha de Cascadia.

Localizada na Zona de Subducção de Cascadia, essa imensa falha tectônica de aproximadamente 1.100 km se estende da Califórnia, passando por Oregon e Washington, até o Canadá. O estudo revela que um tremor de magnitude superior a 9.0 nesta região não causaria apenas destruição imediata, mas teria o poder de remodelar a geografia da costa do Pacífico nos EUA de forma permanente.

Impactos Que Vão Além do Tremor Inicial

Pesquisadores apontam que um terremoto de grande escala na Cascadia poderia sacudir estados como Califórnia, Oregon e Washington por até cinco minutos contínuos. Esse movimento é resultado da Placa Juan de Fuca deslizando sob o continente norte-americano, um processo que acumula energia por séculos.

Tradicionalmente, a atenção se volta para o tremor e o subsequente tsunami devastador. Contudo, o novo estudo, liderado pela professora Tina Dura do Virginia Tech, destaca um perigo menos discutido: o afundamento abrupto do solo costeiro.

O Afundamento do Solo e a Ameaça de Inundações Crônicas

Logo após o megaterremoto, algumas áreas costeiras podem afundar mais de dois metros em questão de minutos. Essa mudança drástica tem o potencial de dobrar ou até triplicar o tamanho das planícies de inundação naturais. Imagine áreas que hoje estão secas se tornando permanentemente vulneráveis à maré e a eventos de chuva.

O cenário se agrava dramaticamente quando se considera o aumento do nível do mar causado pelas mudanças climáticas globais. A combinação do solo rebaixado com a água do mar mais alta significaria inundações crônicas e de longo prazo, mesmo anos após o evento sísmico.

A análise revelou que grande parte da infraestrutura vital da costa oeste dos Estados Unidos está localizada nessas áreas de baixo relevo e alto risco. Aeroportos, instalações industriais, estações de tratamento de esgoto, subestações elétricas e até mesmo trechos cruciais de rodovias, como a US-101, seriam diretamente impactados.

“Longos trechos de rodovias, usinas de tratamento de esgoto e estações de energia podem ficar permanentemente dentro da nova planície de inundação”, alerta Tina Dura.

Lições do Passado e a Ciência por Trás da Ameaça

As previsões do estudo são baseadas em evidências geológicas do último grande terremoto na Falha de Cascadia, ocorrido em 26 de janeiro de 1700. Registros da época mostram que o solo afundou abruptamente, transformando pântanos em áreas de maré e destruindo florestas inteiras devido à invasão de água salgada – as famosas “florestas fantasmas”, cujos troncos mortos ainda são evidência visível desse evento.

A pesquisa utilizou esses registros do passado, combinados com relatos orais de povos indígenas e até mesmo dados históricos do Japão (que registrou o tsunami de 1700), para modelar os possíveis impactos de um novo grande abalo sísmico.

A ciência moderna continua a monitorar a atividade da falha. Em 2015, cientistas identificaram um fenômeno intrigante no fundo do mar, próximo a Oregon: o Oásis de Pítia, um vazamento de fluido quente que se origina de grandes profundidades. Esse fluido desempenha um papel crucial na lubrificação entre as placas tectônicas Juan de Fuca e Norte-Americana. Se a pressão desse fluido diminui, as placas tendem a travar, acumulando tensão que, quando liberada, pode gerar um megaterremoto.

O Tempo Está Se Esgotando?

A média histórica entre grandes terremotos na Falha de Cascadia é de 500 a 600 anos. Já se passaram 325 anos desde o último evento catastrófico. Embora a elevação lenta e gradual do solo costeiro (causada pelo próprio movimento das placas) tenha oferecido alguma proteção temporária contra a elevação do nível do mar, o novo estudo deixa claro que um megaterremoto pode reverter essa vantagem de forma repentina e drástica.

A colaboração entre instituições como Virginia Tech e Universidade de Oregon reforça a urgência de repensar as estratégias de resiliência para a costa oeste dos Estados Unidos. O planejamento para desastres naturais precisa considerar não apenas o tremor e o tsunami, mas também os efeitos permanentes do afundamento do solo em conjunto com o aumento do nível do mar. A vulnerabilidade de pessoas, imóveis e serviços essenciais na região pode triplicar em poucas décadas se medidas proativas não forem tomadas.

O alerta está dado: a costa oeste dos Estados Unidos e a Falha de Cascadia permanecem uma das zonas de maior risco sísmico do mundo, e o próximo grande evento promete redefinir permanentemente sua paisagem e sua infraestrutura.

Para mais informações sobre sismos e geologia, consulte o site do U.S. Geological Survey (USGS).