A Sombra da Toxicidade: Mortes Infantis e a Crise dos Xaropes Contaminados na Índia

Uma vez mais, o terror se instala. No início de setembro, uma série inexplicável de mortes infantis em uma pequena cidade de Madhya Pradesh, na Índia, mobilizou equipes de saúde locais. Pelo menos 19 crianças, com idades entre um e seis anos, faleceram em poucas semanas após ingerir um xarope comum para tosse. As autoridades investigaram desde a água potável até mosquitos, antes que a verdade chocante viesse à tona: falência renal generalizada.

Semanas depois, um laboratório estatal na cidade de Chennai, no sul do país, confirmou o pior. O xarope em questão continha 48,6% de dietilenoglicol, um solvente industrial tóxico que jamais deveria ser encontrado em medicamentos. A falência renal é uma consequência comum do consumo deste álcool venenoso.

Um Pesadelo Recorrente: Além de Madhya Pradesh

O horror não se restringiu a Madhya Pradesh. No vizinho estado de Rajasthan, a morte de duas crianças pequenas, supostamente após consumirem um xarope de Dextrometorfano produzido localmente – um supressor de tosse perigoso para crianças muito jovens – desencadeou indignação e uma investigação governamental.

Para a Índia, esta situação trouxe um sombrio sentimento de déjà vu. Ao longo dos anos, o dietilenoglicol em xaropes para tosse de fabricação indiana já ceifou dezenas de vidas jovens. Em 2023, xaropes indianos contaminados com a substância foram relacionados à morte de 70 crianças na Gâmbia e 18 no Uzbequistão. Entre dezembro de 2019 e janeiro de 2020, pelo menos 12 crianças menores de cinco anos morreram em Jammu, na Caxemira administrada pela Índia, supostamente por xarope para tosse, com ativistas sugerindo que o número de vítimas pode ter sido ainda maior.

As Raízes do Problema: Falhas Sistêmicas e uma Cultura Perigosa

A cada nova promessa de reforma por parte dos reguladores, os xaropes contaminados reaparecem, refletindo um mercado farmacêutico fragmentado e, segundo críticos, um sistema regulatório fraco. Este sistema luta para supervisionar centenas de xaropes de baixo custo, frequentemente não aprovados, produzidos por fabricantes menores e vendidos sem receita. Dias após as últimas mortes infantis, o Ministério da Saúde indiano instou o uso “racional” desses medicamentos, efetivamente alertando os médicos para terem mais cautela ao prescrevê-los a crianças pequenas, apreendeu amostras do xarope, suspendeu e proibiu as vendas e ordenou uma investigação.

No entanto, o problema, dizem os críticos, é mais profundo do que a superprescrição. Cada nova tragédia expõe a falência do sistema de supervisão de medicamentos da Índia – um labirinto de fiscalização e regulamentação deficientes.

A Obsessão Pelo Xarope para Tosse

O mercado indiano de xaropes para tosse está previsto para disparar de US$ 262,5 milhões em 2024 para US$ 743 milhões até 2035, crescendo a uma taxa anual composta de 9,9%, de acordo com a Market Research Future. Mas nada disso aconteceria se a Índia, e os indianos, pudessem se desvencilhar de sua obsessão por xaropes para tosse. Por décadas, médicos os prescreveram, e pacientes os tomaram, mesmo que a maioria faça pouco bem e possa causar sérios danos.

Comercializados como alívio rápido para dores de garganta e tosses persistentes, esses xaropes doces misturam açúcar, corante e aromatizante com um coquetel de anti-histamínicos, descongestionantes e expectorantes. Na teoria, cada ingrediente desempenha um papel: um seca secreções, outro solta o catarro, um terceiro diminui o reflexo da tosse. Na prática, a evidência de que fazem muito bem é pequena – a maioria das tosses melhora sozinha em poucos dias.

Diagnóstico e Má Prática

Uma tosse pode resultar de infecção ou reação alérgica. Os xaropes para tosse se dividem em dois tipos: sedativos que ajudam a criança a descansar e broncodilatadores que facilitam a respiração. Médicos geralmente prescrevem um ou outro, não uma mistura. Muitas tosses persistentes em crianças nas cidades indianas cada vez mais poluídas não são causadas por infecção, mas por alergias e irritação das vias aéreas inferiores, segundo o Dr. Rajaram D Khare, pediatra em Mumbai. Tais tosses recorrentes e úmidas são comumente desencadeadas por poeira e poluição, às vezes acompanhadas de broncoespasmo leve.

Dr. Khare afirma que essas tosses respondem melhor a broncodilatadores – medicamentos que abrem as vias aéreas – preferencialmente por inaladores ou nebulizadores, embora muitos médicos ainda dependam de xaropes que oferecem apenas alívio limitado. A maioria das tosses infantis são virais, autolimitadas e se resolvem sozinhas em uma semana. Os médicos afirmam que nenhum xarope encurta seu curso; na melhor das hipóteses, oferecem conforto fugaz. Na pior das hipóteses, carregam riscos de dependência, toxicidade e overdose.

“Eu geralmente não prescrevo xaropes para tosse comuns – exceto ocasionalmente para conforto. Se uma criança está tossindo muito e não consegue dormir, posso dar uma dose de um xarope leve apenas para aliviar o desconforto. O objetivo principal é o alívio, não o tratamento, especialmente quando a tosse é seca e faz parte de uma infecção viral”, diz o Dr. Khare.

Desafios no Campo: Onde a Ajuda é Mais Precária

Então, por que os xaropes para tosse são tão amplamente prescritos na Índia? Uma razão é a fragilidade do sistema de atenção primária à saúde do país, particularmente em cidades menores e áreas rurais. À medida que o aumento da poluição do ar alimenta tosses persistentes, eles são cada vez mais mal utilizados para infecções respiratórias de rotina.

O problema se aprofunda no interior. Na Índia rural, até 75% das visitas de atenção primária são realizadas por provedores informais – frequentemente “RMPs” (praticantes médicos rurais) autodidatas sem treinamento médico formal. Em locais onde a clínica de saúde pública local está distante, com poucos funcionários ou fechada, eles são os médicos de fato – e os xaropes são suas ferramentas mais confiáveis.

“Muitos pacientes pobres recorrem a químicos locais para aconselhamento, presumindo que a pessoa atrás do balcão é um farmacêutico; em 10 de 10 vezes na Índia rural, essa é uma suposição errada”, afirma Dinesh Thakur, ex-executivo farmacêutico indiano e especialista em saúde pública.

A Necessidade Urgente de Mudança

Outro fator que impulsiona a tendência é a pressão combinada de pais ansiosos e lacunas no conhecimento médico. “Os pais nem sempre estão bem informados e podem ficar impacientes. Se a tosse ou o resfriado de uma criança não melhoram em alguns dias, eles frequentemente consultam outro médico que dará um xarope para tosse”, diz o Dr. Khan. O baixo conhecimento entre os médicos agrava o problema.

A Índia precisa de uma política clara sobre xaropes para tosse e de uma conscientização em nível nacional entre médicos e pais para conter o uso imprudente. Os riscos são reais: o médico de Madhya Pradesh que prescreveu o xarope ligado às recentes mortes infantis defendeu sua prática, dizendo: “Eu prescrevo este xarope para tosse há 15 anos.”

É imperativo que a Índia revise urgentemente suas regulamentações e fiscalização para garantir a segurança dos medicamentos. A vida de suas crianças depende disso. Para mais informações sobre a segurança de medicamentos, consulte os recursos da Organização Mundial da Saúde (OMS) e sobre saúde infantil, visite o site da UNICEF.