Rio Columbia: Helicópteros Resgatam Salmões em Estudo Inovador de Sobrevivência

EPHRATA, Washington – Uma pesquisa única sobre a sobrevivência de peixes no Rio Columbia está prestes a ganhar os céus. Helicópteros serão utilizados para transportar milhares de salmões e trutas jovens em uma missão cuidadosamente coordenada, com o objetivo de rastrear sua jornada até o Oceano Pacífico.

A partir do final de abril e ao longo de maio, aproximadamente 3.600 peixes jovens – cada um implantado com minúsculos dispositivos de rastreamento acústico – serão transportados em um tanque suspenso e liberados no rio abaixo de pontos estratégicos de barragens. A iniciativa faz parte de um estudo obrigatório de 10 anos, liderado pela Grant PUD, para monitorar a eficácia com que os peixes navegam por um trecho de 58 milhas do rio, passando pelas barragens Wanapum e Priest Rapids.

Da Coleta ao Voo: A Jornada dos Smolts

Os peixes jovens, conhecidos como smolts e medindo entre 10 e 20 centímetros de comprimento, são inicialmente coletados na Barragem Rock Island antes de serem transportados por caminhão para uma instalação de marcação de peixes na Barragem Wanapum. Lá, biólogos examinam cada peixe, implantam uma pequena etiqueta acústica e permitem um período de recuperação de 48 horas antes da liberação.

Uma vez prontos, os peixes marcados – agora capazes de transmitir dados – são colocados dentro de um tanque especializado, o “Fish Fly Tank”, acoplado a um helicóptero. Eles são então voados e liberados a cerca de 800 metros abaixo das barragens Rock Island e Priest Rapids. As liberações diárias de helicóptero devem continuar ao longo de maio.

Garantindo a Sobrevivência: O Objetivo do Estudo

O estudo é projetado para garantir que pelo menos 86,5% dos peixes migratórios passem com sucesso pelas barragens, um marco vinculado a requisitos ambientais federais e regionais. À medida que os peixes viajam rio abaixo, uma rede de receptores subaquáticos detecta sinais das etiquetas implantadas, permitindo que os pesquisadores monitorem as taxas de sobrevivência e os padrões de movimento por até 30 dias.

De acordo com autoridades da Grant PUD, estudos semelhantes em anos anteriores demonstraram o cumprimento ou a superação dos padrões de sobrevivência exigidos para espécies como o salmão Chinook, a truta steelhead e o salmão sockeye. Outra rodada de testes focada em salmões sockeye jovens está programada para 2027.

“Atender aos padrões de desempenho para salmões e trutas jovens é extremamente crítico”, disse Tom Dresser, gerente sênior de Peixes, Vida Selvagem e Qualidade da Água da Grant PUD. “Não atender a esses padrões pode significar modificações dispendiosas em nossos programas ambientais ou até mesmo mudanças operacionais nas barragens.”

Um Equilíbrio Delicado: Hidrelétrica e Proteção de Peixes

Os benchmarks de sobrevivência fazem parte de um esforço mais amplo de gestão ambiental que equilibra a produção de energia hidrelétrica com a proteção de peixes. Se as metas não forem atingidas, as mudanças potenciais podem incluir novas infraestruturas, operações de barragem alteradas ou redução da geração de eletricidade.

Nas últimas duas décadas, a Grant PUD implementou várias medidas para melhorar a sobrevivência dos peixes, incluindo sistemas de desvio avançados que ajudam a guiar os peixes com segurança ao redor das barragens, ajustes operacionais de turbinas conhecidos como “Fish Mode” e esforços expandidos de controle de predadores. Grant PUD tem se dedicado a práticas sustentáveis.

O estudo é conduzido em coordenação com o Priest Rapids Coordinating Committee, um grupo composto por representantes federais, estaduais e tribais que ajudam a orientar as decisões usando os dados científicos mais recentes.

Os moradores da região podem notar helicópteros voando baixo sobre o rio nas próximas semanas, carregando o que pode parecer uma carga incomum. Mas para os biólogos, o transporte aéreo de peixes é uma ferramenta crítica para garantir a sobrevivência a longo prazo de espécies-chave no sistema do Rio Columbia.